Arthropleura, ou "côtes articulées", est un arthropode iconique du Carbonifère, popularisé par la série télévisée Prehistoric Park. Ce mille-pattes géant pouvait dépasser les deux mètres de long, le faisant passer de la catégorie des "petites créatures rampantes" à celle de "seigneur des arthropodes".

Malgré sa taille impressionnante, ce géant paisible était soit herbivore (se nourrissant de plantes), soit détritivore (se nourrissant de matières organiques mortes). Les scientifiques le savent car, s’il avait été carnivore, il aurait possédé des pièces buccales dures susceptibles de se fossiliser, or aucun fossile de bouche n’a été retrouvé. Bien qu’il ne chasse pas d’autres animaux, Arthropleura n’était pas sans défense : en plus de son exosquelette robuste, il pouvait sécréter des toxines, à l’image de certains de ses parents modernes !

**Arthropleura** prospérait durant le Carbonifère en Amérique du Nord et en Écosse, se faufilant sur le sol des denses forêts tropicales caractéristiques de cette époque. Les arthropodes dominaient ces forêts, permettant à des créatures comme Arthropleura et Meganeura d’atteindre des tailles colossales. Les plantes aussi atteignaient des hauteurs impressionnantes : la prêle *Calamites* et l’arbre à écailles *Lepidodendron* pouvaient grandir jusqu’à 30 mètres !

Cependant, à la fin du Carbonifère, tous ces organismes géants disparurent avec l’effondrement des forêts tropicales qui assuraient leur survie.