Compsognathus, de "elegante kaak", is misschien een schattig klein diertje, maar het was een opportunistische carnivoor met een slecht karakter. Met een lengte van een meter en een hoogte van een halve meter bereikten sommige exemplaren de grootte van een kalkoen, maar niet veel groter. Het dier werd vaak "compy" genoemd. Verschillende fossiele vondsten van dit dier zijn bijna compleet en zeer goed bewaard gebleven; dankzij de opmerkelijke intactheid van de overblijfselen is zelfs de inhoud van de magen van sommige Compsognathus-exemplaren gefossiliseerd. Dit geeft paleontologen een duidelijk beeld van zijn dieet, wat niet vaak voorkomt vanwege de fragiele aard van het fossiele archief. Tijdens het Laat-Jura leefde de Compsognathus in de tropische archipel dat nu Europa is. Fossiele bewijzen (of het gebrek ervan) suggereren dat Compsognathus mogelijk de enige landdinosaurus op de Europese archipel was. Hij leefde samen met kleine vliegende dieren zoals Archaeopteryx en Rhamphorhynchus, die beiden hele andere ecologische rollen speelden. Daardoor was Compsognathus de belangrijkste landroofdier in de regio. Hij jaagde op kleine gewervelde dieren zoals hagedissen, waarvan fossiele resten in zijn maag zijn gevonden. Zijn kleine gestalte, lange staart en lange ledematen stelden hem in staat zich snel te bewegen, waardoor hij andere kleine prooidieren kon ontlopen en te slim af kon zijn.