节胸虫 (Arthropleura，意为“分节的肋”) 是石炭纪标志性节肢动物，曾因《史前公园》纪录片而广为人知。这种巨型马陆体长可超两米，使其脱离“爬行小虫”范畴，晋升为“节肢霸主”。虽体型骇人，这位温和的巨人却是植食性或食碎屑动物。科学家通过其口腔结构判定食性：若为肉食性应具易化石的坚硬口器，但迄今未发现相关化石。尽管不捕猎其他动物，节胸虫仍具备防御手段：除坚硬的外骨骼外，它们可能像现代近亲一样能分泌毒素。节胸虫繁盛于石炭纪的北美与苏格兰地区，穿梭于该时期典型的茂密雨林地表。当时节肢动物是这些森林的主导生物，使节胸虫与巨脉蜓 (Meganeura) 等生物能演化出巨大体型。植物同样达到新高度：木贼目的芦木 (Calamites) 与水韭目的鳞木 (Lepidodendron) 均可长至30米！然而随着维持生命的雨林系统在石炭纪末期崩溃，所有这些巨型生物最终走向灭绝。