케찰코아틀루스(Quetzalcoatlus)는 현재 알려진 익룡 중 가장 거대한 익룡으로, 아즈텍의 깃털 달린 뱀 신 '케찰코아틀'(Quetzalcoatl)의 이름을 따서 명명되었습니다. 이 익룡은 미국 텍사스의 하벨리나 지층(Late Cretaceous)에서 발견되었으며, 무엇보다도 극단적인 크기로 유명합니다. 그러나 기준 표본이 조각난 상태로 발견되었기 때문에 정확한 크기를 계산하기는 어렵습니다. 2021년에 더 작은 근연종이 더 잘 보존된 화석으로 발견되면서, 오늘날의 케찰코아틀루스 복원도는 과거보다 훨씬 정밀해졌습니다. 케찰코아틀루스는 아즈다르코과(Azhdarchidae)라는 익룡 과에 속하며, 여기에는 하체곱테릭스(Hatzegopteryx), 아람보우르기아니아(Arambourgiania) 같은 또 다른 거대 익룡들이 포함됩니다. 이들의 지리적 분포는 후기 백악기 동안 거대한 익룡들이 전 세계적으로 퍼져 있었음을 시사합니다. 케찰코아틀루스 노르트로피(Quetzalcoatlus northropi)의 정확한 식성은 아직 밝혀지지 않았지만, 확실히 육식성이었으며 물고기만 먹는 어식성이나 죽은 동물을 먹는 청소동물은 아니었을 것으로 보입니다. 더 작은 종인 '라우소니'(Q. lawsoni) 종은 현대의 도요새처럼 긴 부리를 이용해 모래 속의 지렁이와 같은 무척추동물을 파먹었을 가능성이 있습니다. 케찰코아틀루스 노르트로피는 초대형 용각류 알라모사우루스(Alamosaurus), 거대한 각룡 토로사우루스(Torosaurus)와 함께 살았습니다. 비록 이 종에 대한 화석 증거는 적지만, 이름이 붙기 전부터 많은 사람들에게 사랑받아 온 익룡입니다. 앞으로도 이 거대한 동물에 대한 발견이 계속되어 지구를 뒤흔들기를 기대합니다.