Protoceratops (Prow-tow-seh-rah-tops), littéralement "premier visage à cornes", est souvent présenté dans les encyclopédies de dinosaures comme un ancêtre primitif des plus grands et avancés cératopsiens. Cependant, puisqu’il vivait à peu près à la même époque que beaucoup de ses soi-disant descendants, cette explication a perdu de sa crédibilité. Il n’y a pas de pénurie de fossiles de Protoceratops dans sa zone d’habitat, en Chine et en Mongolie, allant des œufs aux jeunes individus, jusqu’aux adultes. On y trouve même des interactions interspécifiques spectaculaires, allant des duels mortels avec Velociraptor à des trous d’insectes dans la chair et les os. Spectaculaire pour nous, bien sûr - je doute que les dinosaures aient apprécié tout cela.

P. andrewsi, l’espèce que vous voyez ici, est connue spécifiquement de la formation Djadochta (prononcée Juh-duck-ta) en Mongolie, qui possédait un climat semi-aride et chaud durant la période Campanienne du Crétacé supérieur. Ce climat ressemble à celui du désert de Gobi moderne. Parmi les animaux qui partageaient cet environnement, on trouve Citipati, Velociraptor et Udanoceratops. Certains paléontologues suggèrent que Protoceratops aurait pu échapper à la chaleur du désert en creusant de petites terrières. Si cela est vrai, il ne serait pas le seul dinosaure à avoir adopté cette stratégie ! Le théscelosaure Oryctodromeus a été conservé à l’intérieur d’une terrière qu’il avait probablement creusée, et des fossiles de Protoceratops retrouvés rapidement enfouis sous le sable pourraient avoir subi le même sort.